Les Ingalls sont des gens simples, pieux et généreux, qui ne désirent qu'une chose : trouver une vie meilleure. Ils partent donc vers l'Ouest et arrivent dans la bourgade de Walnut Grove. Une petite ville tranquille avec toutes sortes d'habitants : le docteur Baker, l'institutrice, Miss Beadle, et bien-sûr les inénarrables Olesons, famille embourgeoisée qui tient le haut du pavé.
Les enfants Ingalls (d'abord trois filles, Mary, Laura et Carrie ; la famille s'étoffera par la suite avec la petite Grace et l'adoption d'Albert) partagent leur temps entre les joies simples de la pêche, les journées à l'école (avec leur lot de bagarres à la récréation), et le travail à la ferme. Une famille somme toute heureuse qui s'épanouira et prendra une grande importance dans la vie de Walnut Grove...

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7 février 1867 : naissance de Laura Ingalls Wilder, l’auteur de « La petite maison dans la prairie"

« La petite maison dans la prairie » n'est pas qu'une fiction agréable à regarder. Il s'agit de l'histoire vraie de la famille Ingalls, pionniers américains, dont les aventures se déroulent à la fin du XIXe siècle. Laura Elizabeth Ingalls naît le 7 février 1867 dans le Wisconsin près de la ville de Pepin, de Charles et Caroline Ingalls. Deuxième fille après Mary, elle aura deux autres soeurs et un frère : Carrie, Charles-Frederick mort à l'âge de 10 mois, et Grace. Elève brillante, Laura ne pourra avoir une scolarité suivie, ceci étant dû aux nombreux déménagements de la famille. En effet, alors que la petite n'a qu'un an, la famille s'installe dans le Missouri pour se rendre ensuite à Independence dans le Kansas un an plus tard. En 1871, les Ingalls retournent dans le Wisconsin à Pepin et trois ans plus tard, ils repartent à nouveau vers le Minnesota cette fois pour s'installer à Walnut Grove. Laura a donc 7/8 ans, l'âge dont elle se souviendra pour raconter ses histoires beaucoup plus tard. La famille habita bien une humble demeure dans la vallée d'une

montagne près d'un ruisseau. Alors que Laura a 9 ans, Charles Ingalls trouvant du travail dans un hôtel, la famille déménage une nouvelle fois, direction l'Iowa, à Bur Oak. Il travaille ensuite dans un moulin mais ils finissent par repartir pour Walnut Grove. Bien que douée pour les études, Laura devient couturière, aidant ainsi ses parents. Laura est âgée de 12 ans quand la famille repart sur les routes en direction du Dakota du Sud cette fois où Charles Ingalls est employé dans une compagnie de chemin de fer. La jeune fille suit régulièrement ses cours en étudiant plus spécialement l'anglais, l'histoire et la poésie. À 16 ans, on la nomme institutrice et elle se fiance avec le frère de son ancienne institutrice. Le fermier Almanzo Wilder devra attendre 3 ans avant d'épouser Laura Ingalls qui deviendra Madame Ingalls Wilder le 25 août 1885. Les femmes mariées ne devaient pas travailler à l'époque, Laura s'occupe donc de sa fille, Rose née le 5 décembre 1886. Un fils suivit qui va mourir peu après sa naissance et comble de malchance, Almonzo est atteint de diphtérie ce qui le laissera pratiquement paralysé, devant plus tard, se déplacer sans cesse avec une canne. Leur jolie maison brûle et des années consécutives de sécheresse les endettent. Malades tous deux, ils trouvent refuge dans la famille Wilder dans le Minnesota. Quelques années plus tard, ils s'installent en Floride mais Laura ne supportait pas le climat et ils se fixent quelques années plus tard dans le Missouri à Mansfield. Ayant acheté des terres, ils édifient la Rocky Ridge Farm, une magnifique demeure en élevant des volailles et en cultivant les fruits. C'est alors que Laura Ingalls Wilder se met à publier des articles pour des magazines et c'est sa fille Rose qui l'encourage à écrire ses mémoires. Le premier titre s'appelait « Pionner Girl » mais son manuscrit n'étant pas accepté, elle le réécrit. Il finit par être publié sous le nom « La Petite Maison dans les grands bois ». Le succès fut au rendez-vous et Laura poursuivit sa série des « Petite Maison » (11 recueils). Almanzo décéda à l'âge de 92 ans en 1949, Laura le suivit peu après le 10 février 1957, chez elle, en s'endormant à l'âge de 90 ans. Et les autres me direz-vous ? Charles Ingalls mourut au Dakota du Sud le 8 juin 1908, à l'âge de 72 ans (celui qui l'incarnait à l'écran, Michael Landon mourut le 1er juillet 1991 d'un cancer du pancréas : il fut aussi scénariste, réalisateur et producteur). Caroline Ingalls mourut après son mari à l'âge de 85 ans. L'histoire de Mary, la soeur aînée de Laura, est bien triste car elle eut la scarlatine à l'âge de 14 ans et devint aveugle. Après avoir fréquenté une école spécialisée, elle restera avec ses parents à De Smet au Dakota du Sud et finit ses jours avec ses deux soeurs Grace et Carrie. Elle mourut à l'âge de 63 ans. Carrie se maria, encouragea Laura à écrire et mourut le 2 juin 1946 à l'âge de 76 ans. Quant à la petite Grace, elle devint institutrice, se maria, prit soin de Mary à la mort de ses parents et mourut le 10 novembre 1941 à l'âge de 64 ans. Rose Wilder, la fille de Laura, devint écrivain et journaliste, se maria sans avoir d'enfant et mourut dans le Connecticut le 30 octobre 1968 à l'âge de 78 ans.